Еще в гимназии Петр Паллас увлекся естественной историей, особенно изучением насекомых и птиц. В университете
он, будучи студентом-медиком, продолжил свои
любимые занятия, уделяя особое внимание лекциям по анатомии, ботанике, зоологии. Конечно,
отец хотел видеть в сыне продолжателя своего
дела, он надеялся, что сын станет медиком. Но
тяга к изучению живой природы не давала Петру
Палласу покоя, и он упросил отца отпустить его
в Голландию, где в то время были сосредоточены
основные зоологические и ботанические коллекции, собранные в заморских странах.
В Гааге появилось первое крупное сочинение
Палласа «Картина животнорастений», где он
окончательно утвердил, что губки и кораллы
вовсе не растения, а настоящие животные. Затем Паллас занялся другими животными, в том
числе и млекопитающими, описав значительное
число новых видов. Кстати говоря, Паллас выделил морских свинок из рода мышей в отдельную
группу грызунов и дал им современное научное
название.
Конечно, любознательность ученого не давала
покоя Палласу, ему мало было изучать собранные путешественниками материалы, хотелось
самому видеть животных в природе. И он засобирался в путешествие в Индию. Но отец
воспротивился этому, и об Индии пришлось
забыть.
Как раз в это время Палласу пришло приглашение из Петербурга стать профессором естественной истории при Императорской Академии
наук и отправиться в путешествие по Сибири.
От такого приглашения отказаться было невозможно.
В апреле 1767 года Паллас принял приглашение
Российской Академии. Уже через год, в июне
1768 года, Паллас отправился в первое длительное путешествие.
Маршрут экспедиции проходил через Москву,
Владимир, Арзамас, Пензу, Симбирск и далее
по реке Урал к Каспийскому морю и на Урал и в
Западную Сибирь. В 1772 году путешественники
достигли Забайкалья. Обратный путь в Петербург лежал
через Кавказ.
Экспедиция длилась шесть
лет и проходила в тяжелейших условиях: бездорожье,
неудобные повозки, грязные
холодные избушки на ночевках, отсутствие нормальной
еды. Был случай, когда Паллас, переправляясь через реку, провалился под
лед и сильно простудился. Простуда эта давала
себя знать до конца жизни.
Из экспедиции Паллас вернулся седым и больным, но не переставал говорить: «Блаженство
видеть природу в самом ее бытии, где человек
очень мало отошел от нее, и ей учиться — служило для меня за утраченную молодость и здоровье лучшей наградой, которой от меня никакая
болезнь не отнимет».
После возвращения из сибирской экспедиции
Паллас провел в Петербурге около 20 лет, обрабатывая собранные материалы. В этот период
вышло из печати многотомное «Путешествие
по разным провинциям Российской империи» и
множество отдельных статей о животных, растениях, минералах и народах, встреченных во
время путешествия. Дальнейшее — в следующем
номере журнала.
