Шел XVII век, и вдруг оказалось, что точное
время нужно не только астрономам. Для моряков оно стало вопросом жизни и смерти,
для государств — источником прибыли. Эпоха
великих географических открытий была в самом разгаре. Корабли бороздили океаны. Но
вот незадача: моряки открывали новую землю,
однако из-за неумения находить долготу не
могли указать ее точно на карте. Куда было
плыть в следующий раз?
Да что там новые земли! Проблемы с долготой приводили к тому, что безлунными
ночами или в бурю суда налетали на уже известные рифы — оттого, что капитаны не могли вычислить долготы, и не понимали, куда
движется корабль. С широтой все обстояло
просто — она вычислялась по наклону солнца над горизонтом, но что делать с долготой,
не знал никто. Правительства морских держав — Испании, Франции, Голландии, Венецианской республики — сулили невиданные
награды тому, кто сумеет указать надежный
способ определения долготы.
Еще с древности было известно: долгота
определяется разницей во времени. 15 градусов движения вдоль земной дуги на запад
или на восток, 15 градусов долготы, сдвигают время на 1 час. Чтобы узнать долготу,
нужно было знать разницу двух местных
времен: того места, где находился корабль,
и порта, откуда он начал свой путь. Померить местное время на борту корабля не
составляло проблемы: солнце было всегда
«под рукой». Но как узнать время в исходном порту?
Можно было подыскать какое-нибудь
повторяющееся небесное явление, которое
видно одновременно на борту корабля и в
пункте, откуда он вышел. Например, затмения Луны. Если заранее знать, когда
произойдет затмение, в момент его наступления люди на корабле получат надежный сигнал о времени в порту.
Английский король Карл II в собственном
Гринвичском парке открыл обсерваторию
в надежде на то, что королевские астрономы сумеют составить таблицы с точным
предсказанием лунных затмений. Примеру
Карла последовал Людовик XIV во Франции. Король-солнце учредил Парижскую
обсерваторию для составления лунных
таблиц. Астрономы справились с задачей,
но проблемы долготы не решили. Увы, затмения Луны имеют обыкновение происходить 2–4 раза в год. А что было делать в
промежутках? А если небо в долгожданную
ночь затягивало облаками?
Галлей предложил смотреть не на Луну, а
на спутники Юпитера. Он открыл их совсем
недавно при помощи новейшего прибора — телескопа. Затмения случались с ними куда
как чаще, чем лунные, — 1–2 раза в течение ночи. Только и для спутников Юпитера погода исключений не делала и облака не раздвигала. Да и мощных телескопов на все корабли
не хватало. Что же до искусных наблюдателей на каждом корабле, не говоря уже о
предсказательных таблицах…В общем,
сложностей с галлеевым методом было
больше, чем результатов.
