Древнегреческие Олимпийские игры, крупнейшие спортивные соревнования древности, зародились как часть религиозного праздника в Олимпии, считавшейся священным местом. К участию в Олимпийских Игpax допускались все свободнорожденные граждане. Рабы и варвары (лица негреческого происхождения) участвовать в них не могли. Вход на стадион был свободный, но женщинам под страхом смертной казни запрещалось там появляться в течение всего празднества. Главным принципом состязаний была честность участников, дававших клятву соблюдать правила. На время Олимпийских игр прекращались войны и заключались перемирия. С упадком древнегреческой цивилизации прервалась и традиция Олимпийских игр. И только, много веков спустя, в конце 19 века они по инициативе француза Пьера де Кубертена были возрождены и стали самыми значительными и популярными спортивными соревнованиями.
Древнейшим видом состязаний был кулачный бой. Древнегреческие бойцы обматывали руки кожаными ремнями, а голову защищали бронзовыми колпаками. В кулачном бою не существовало ни весовых категорий, ни ограничения времени поединка. Результат встречи определялся неспособностью вести дальше бой или признанием поражения одним из участников.
Французский художник-романтик Т. Жерико, сам отличный наездник, показал мир, как его видит жокей на мчащемся галопом коне. Четыре лошади вихрем летят над полем скачек, их передние и задние ноги вытянуты параллельно земле, кажется, что земля стремительно убегает под их ногами. Картина «Скачки в Эпсоме» пронизана движением: кони несутся, слившись в одну стремительную линию и едва касаясь земли, тени от подвижных низких облаков скользят по влажному полю, размыты контуры пейзажа.
Картина «Борцы» Г. Курбе, противника пышности и вычурности, представляет красоту действия, происходящего на просторном травяном поле. В центре схватились двое могучих борцов, зрители расположились в отдалении на трибунах. Выразительно и достоверно показано напряжение сцепленных рук поглощенных борьбой сильных мужчин.
Импрессионист О. Ренуар, часто бывая в местечке Шату на берегу Сены, писал сценки с гребцами.
Спортивная тематика доминировала в творчестве советского живописца А. Дейнеки. Вглядываясь в его произведения, ощущаешь накал спортивных событий и массовость физкультурного движения тех лет.
Отличительная черта картины «Гимнасты СССР» Д. Жилинского — преклонение художника перед нравственной и физической красотой человека. Изображен не момент соревнований, а минута раздумья и внутренней сосредоточенности спортсменов. Глядя на эти картины, так и хочется воскликнуть: «О спорт, ты — красота!»
